Bệnh Alzheimer: Có phải những thay đổi trong trung tâm chú ý của não bộ là do lỗi?
Các nhà nghiên cứu cho rằng chúng ta trở nên dễ bị phân tâm hơn khi chúng ta già đi và tất cả điều đó nằm ở một phần của bộ não chúng ta được gọi là locus coeruleus. Điều này có thể nâng cao hiểu biết của chúng ta về bệnh Alzheimer?
“Locus coeruleus” là một phần của thân não điều chỉnh việc giải phóng norepinephrine, một loại hormone có liên quan đến mức độ chú ý và phản ứng với căng thẳng của chúng ta.
Trong các điều kiện điển hình, norepinephrine sẽ kích thích hoạt động của các tế bào thần kinh vốn đã hoạt động mạnh, trong khi “làm im lặng” các tế bào thần kinh kém hoạt động hơn.
Ở cấp độ thần kinh, điều này giúp chúng ta tập trung và bỏ qua những phiền nhiễu trong điều kiện căng thẳng.
Nhưng khi chúng ta già đi, có vẻ như chúng ta trở nên dễ bị phân tâm hơn bởi những kích thích không liên quan, và thậm chí còn hơn thế nữa khi ở trong một tình huống căng thẳng.
Mara Mather và các nhà nghiên cứu khác tại Đại học Nam California ở Los Angeles đã quyết định thử kiểm tra xem trên thực tế, người lớn tuổi có kém tập trung hơn những người trẻ tuổi hay không, và để tìm hiểu tại sao và làm thế nào điều đó xảy ra.
Nghiên cứu mới - đã được xuất bản trên tạp chí Hành vi tự nhiên của con người - khẳng định rằng chúng ta càng lớn tuổi, chúng ta càng khó tập trung hơn trong điều kiện kém lý tưởng.
Mather giải thích: “Cố gắng hoàn thành một nhiệm vụ sẽ làm tăng cảm xúc, vì vậy khi những người trẻ tuổi cố gắng, điều này sẽ làm tăng khả năng bỏ qua những thông tin gây mất tập trung của họ”.
“Nhưng đối với những người lớn tuổi, cố gắng có thể khiến cả những gì họ đang cố gắng tập trung và những thông tin khác trở nên nổi bật hơn.”
Mara Mather
Cô và các đồng nghiệp giải thích rằng điều này cho thấy quỹ tích coeruleus bắt đầu hoạt động kém hiệu quả hơn theo thời gian.
Điểm mấu chốt trong suy giảm nhận thức
Nghiên cứu trước đây của Mather cũng gắn locus coeruleus với một thứ khác: bệnh Alzheimer. Cụ thể hơn, đây là nơi mà các đám rối của protein tau - vốn là đặc điểm chính của căn bệnh thoái hóa thần kinh này - bắt đầu hình thành trong não.
“Các dấu hiệu ban đầu của bệnh lý này,” cô ấy nói, “thể hiện rõ ràng ở vùng coeruleus ở hầu hết mọi người ở độ tuổi 30”.
“Vì vậy,” Mather tiếp tục, “điều quan trọng là phải hiểu rõ hơn chức năng locus coeruleus thay đổi như thế nào khi chúng ta già đi.”
Vì vậy, với mục đích của nghiên cứu mới, các nhà nghiên cứu đã làm việc với 28 người trẻ tuổi từ 18–34 và 24 người lớn tuổi từ 55–75, có hoạt động locus coeruleus và kích thích cảm xúc mà họ đã theo dõi trong một loạt các thí nghiệm về sự chú ý.
Họ đã làm như vậy bằng cách sử dụng cả quét não và bằng cách đánh giá sự giãn nở của đồng tử, được coi là một chỉ số tốt về hoạt động của locus coeruleus.
Giao tiếp trôi chảy trong não trẻ
Các thử nghiệm bao gồm cho những người tham gia xem các cặp hình ảnh: một hình ảnh về tòa nhà và hình ảnh còn lại mô tả một loại đối tượng. Trong một số trường hợp, tòa nhà được đánh dấu và vật thể có vẻ mờ đi, và ở những điểm khác thì ngược lại.
Trong mỗi trường hợp, những người tham gia được yêu cầu ghi chú hình ảnh nào được nhấn mạnh. Tuy nhiên, để tăng thêm yếu tố căng thẳng cho thí nghiệm, thỉnh thoảng một thông báo đã được đưa ra cho những người tham gia rằng họ có thể bị điện giật khi kết thúc bài tập. Tuy nhiên, vào những thời điểm khác, một thông báo sẽ được đưa ra rằng không có điện giật nào sắp xảy ra.
Nó được tiết lộ rằng trong trường hợp của những người tham gia trẻ tuổi, khi hình ảnh của một tòa nhà được tô sáng, sự căng thẳng khi mong đợi một cú sốc thực sự làm tăng hoạt động của não trong một khu vực được gọi là “khu vực đồi thị”.
Vùng não này được đặt tên từ thực tế là nó được kích hoạt khi chúng ta nhìn các địa điểm và vạch ra không gian.
Loại hoạt động tương tự của não cũng giảm khi chúng được hiển thị những hình ảnh không có ánh sáng cao, cho thấy rằng sự liên lạc giữa locus coeruleus, vùng parahippocampal và mạng lưới vùng trán - một cấu trúc não khác gắn liền với sự chú ý - diễn ra suôn sẻ, không có bất kỳ “trục trặc nào”.
Người lớn tuổi đấu tranh để tập trung khi bị căng thẳng
Điều này cũng không đúng trong trường hợp của những người tham gia nghiên cứu lớn tuổi hơn. Trong điều kiện căng thẳng - khi mong đợi bị điện giật nhẹ - người lớn tuổi biểu hiện ít hoạt động mạnh hơn của mạng lưới vùng trán, ngay cả khi nhìn vào các hình ảnh được đánh dấu.
Các nhà nghiên cứu giải thích, điều này cho thấy mối liên hệ giữa mạng lưới não này và vùng coeruleus có thể ngừng hoạt động rất tốt sau này trong cuộc sống.
Đồng thời, những người tham gia lớn tuổi cho thấy hoạt động gia tăng ở khu vực đồi hải mã trong điều kiện căng thẳng, bất kể họ đang xem hình ảnh nổi bật hay mờ nhạt của các tòa nhà.
Điều này cho thấy rằng sự chú ý của những người trẻ tuổi trở nên có chọn lọc hơn khi họ trải qua cảm xúc kích động, cho phép họ chỉ tập trung vào những hình ảnh nổi bật.
Ngược lại, ở người lớn tuổi, khu vực đồi thị “sáng lên” một cách bừa bãi khi họ cảm thấy căng thẳng, cho thấy rằng họ không thể tập trung vào một kích thích nổi bật.
Các tác giả nghiên cứu lưu ý rằng những phát hiện này cung cấp một nền tảng khác trong hiểu biết của chúng ta về cách các chức năng nhận thức thay đổi theo thời gian và chúng có thể giúp chúng ta ngăn ngừa thoái hóa thần kinh trong tương lai.
Mather kết luận: “Giải mã chính xác những thay đổi này trong não xảy ra như thế nào khi chúng ta già đi một ngày nào đó có thể giúp chúng ta khám phá ra cách bảo vệ não khỏi suy giảm nhận thức và mất chức năng”.
