Thực tế ảo có phải là biên giới tiếp theo của chẩn đoán bệnh Alzheimer?
Nghiên cứu mới nhằm làm nổi bật tiềm năng của các công nghệ mới để chẩn đoán bệnh đã gợi ý rằng thực tế ảo có thể đóng một vai trò quan trọng trong việc theo dõi bệnh Alzheimer.
Sa sút trí tuệ là một thuật ngữ chung để mô tả sự suy giảm các chức năng nhận thức như trí nhớ, suy nghĩ và giao tiếp.
Sự suy giảm nhận thức liên quan đến chứng mất trí là tiến triển và mọi người có thể trải qua các giai đoạn khác nhau.
Suy giảm nhận thức nhẹ (MCI) là giai đoạn đầu của chứng sa sút trí tuệ, nhưng một số người mắc MCI không phát triển bệnh Alzheimer.
MCI có thể là kết quả của sự lo lắng hoặc quá trình lão hóa bình thường, vì vậy điều quan trọng là phải xác định nguyên nhân để đánh giá nguy cơ sa sút trí tuệ.
Alzheimer’s là loại bệnh mất trí nhớ phổ biến nhất. Theo Tổ chức Y tế Thế giới (WHO), trên thế giới có khoảng 50 triệu người mắc chứng sa sút trí tuệ.
Các bác sĩ chẩn đoán chứng sa sút trí tuệ ở khoảng 10 triệu người mỗi năm và 60–70% trong số những chẩn đoán mới này phát hiện ra bệnh Alzheimer.
Một số bài kiểm tra nhận thức có thể đánh giá chứng sa sút trí tuệ, nhưng gần đây, các nhà nghiên cứu đang khám phá tiềm năng của các công nghệ mới để theo dõi tình trạng bệnh.
Một nghiên cứu mới từ Đại học Cambridge ở Vương quốc Anh - kết quả hiện đã xuất hiện trên tạp chí Óc - cho thấy thực tế ảo (VR) có thể chính xác hơn các bài kiểm tra tiêu chuẩn.
Kiểm tra các sự cố điều hướng
Vỏ não ruột là một phần của “satnav” bên trong giúp chúng ta di chuyển xung quanh và không bị lạc; nó cũng là một trong những vùng não đầu tiên bị bệnh Alzheimer gây hại.
Giáo sư John O’Keefe, từ Đại học College London (UCL) ở Anh, đã phát hiện ra hệ thống định vị này trong não và sau đó đã giành được giải Nobel Sinh lý học hoặc Y học.
Vì các bài kiểm tra nhận thức hiện tại không thể kiểm tra các khó khăn khi điều hướng, một nhóm các nhà nghiên cứu tại Khoa Khoa học Thần kinh Lâm sàng tại Đại học Cambridge - phối hợp với Giáo sư Neil Burgess tại UCL - đã phát triển một bài kiểm tra điều hướng VR.
Các nhà nghiên cứu đã tuyển dụng 45 người mắc MCI và 41 người không mắc bệnh này. Họ đưa cho tất cả họ một chiếc tai nghe VR và yêu cầu họ đi bộ trong một môi trường giả lập.
Để tìm kiếm dấu hiệu sinh học của bệnh Alzheimer ở những người mắc MCI, các nhà nghiên cứu đã lấy mẫu dịch não tủy (CSF) của họ. 12 người trong số những người tham gia thử nghiệm dương tính. Nhìn chung, những người có MCI hoạt động kém hơn trong bài kiểm tra điều hướng so với những người không có MCI.
Nghiên cứu cho thấy những người có MCI với dấu hiệu CSF dương tính hoạt động kém hơn những người có dấu hiệu CSF âm tính. Ngoài ra, bài kiểm tra điều hướng VR hiệu quả hơn trong việc phân biệt những người mắc MCI có nguy cơ mất trí nhớ thấp và cao hơn so với các bài kiểm tra tiêu chuẩn.
“Những kết quả này cho thấy một thử nghiệm điều hướng VR có thể tốt hơn trong việc xác định sớm bệnh Alzheimer so với các thử nghiệm mà chúng tôi sử dụng hiện tại tại phòng khám và trong các nghiên cứu”, Tiến sĩ Dennis Chan, người đứng đầu nhóm nghiên cứu cho biết.
Phát triển các loại thuốc trong tương lai với sự trợ giúp của VR
VR cũng có thể là một công cụ hữu ích trong quá trình thử nghiệm lâm sàng cho các loại thuốc trong tương lai. Những thử nghiệm này thường bao gồm các thử nghiệm trên động vật. Các nhà khoa học nghiên cứu tác dụng của thuốc bằng cách sử dụng mê cung nước, trong đó chuột phải xác định vị trí các bệ ẩn dưới hồ nước tối.
Nếu thử nghiệm trên động vật ban đầu thành công, giai đoạn tiếp theo có sự tham gia của con người. Bài kiểm tra thường bao gồm kiểm tra trí nhớ từ và hình ảnh. Sự khác biệt giữa thử nghiệm trên động vật và con người đại diện cho một vấn đề lớn đối với các thử nghiệm vì kết quả rất khó so sánh.
Chan giải thích: “Các tế bào não làm nền tảng cho khả năng điều hướng cũng tương tự như ở loài gặm nhấm và con người, vì vậy thử nghiệm điều hướng có thể cho phép chúng tôi vượt qua rào cản này trong các thử nghiệm thuốc chữa bệnh Alzheimer và giúp chuyển các khám phá khoa học cơ bản thành ứng dụng lâm sàng”.
Ông cho biết thêm rằng các nhà khoa học đã quan tâm đến việc khám phá vai trò của công nghệ mới trong chẩn đoán y tế trong một thời gian, nhưng công nghệ VR gần đây mới đạt đến mức các nhà khoa học cảm thấy thoải mái khi sử dụng nó cho các thử nghiệm ở người.
Chan và các đồng nghiệp đang nỗ lực phát triển các ứng dụng dành cho điện thoại thông minh và đồng hồ thông minh để theo dõi những thay đổi trong các hoạt động hàng ngày và phát hiện các dấu hiệu sớm của bệnh Alzheimer.
“Chúng ta đang sống trong một thế giới mà thiết bị di động hầu như phổ biến ở khắp mọi nơi và do đó, các phương pháp tiếp cận dựa trên ứng dụng có tiềm năng chẩn đoán bệnh Alzheimer với chi phí bổ sung tối thiểu và ở quy mô lớn hơn so với quét não và các phương pháp chẩn đoán hiện tại khác.
Dennis Chan, Ph.D.
